Milieuvriendelijk en aanpasbaar, washi zorgde ervoor dat de traditionele manier nog steeds gedijt in steden met een rijke geschiedenis.Elke zomer zwerven gigantische krijgers door de Japanse stad Aomori.Deze formidabele papieren praalwagens worden van binnenuit verlicht door lantaarns en vormen het middelpunt van de Nebuta Matsuri, een avondfestival van een week in augustus en een van de grootste seizoensevenementen van Japan.Begeleid door taiko-drummers en dansers verbeelden de praalwagens scènes uit de kabuki en de Japanse mythologie.Elk duurt maanden om te ontwerpen en te maken, zegt dobbermaker Hiroo Takenami, en gedurende een groot deel van de 300-jarige geschiedenis van de Nebuta Matsuri waren ze alleen bedekt met washi, een soort papier dat handgemaakt is van de papiermoerbeiplant.Maar Takenami geeft toe dat de praalwagens tegenwoordig niet helemaal traditioneel zijn."We hadden gevallen waarin plotselinge stortbuien tijdens de parade het papier verpestten, dus ik gebruik een niet-handgemaakt papier dat een aantal synthetische vezels bevat om het regenbestendig te maken", zegt hij."Je kunt er nog steeds de papiervezels in zien, zoals handgemaakte washi, en het deelt veel van de kwaliteiten.Maar het is geen pure washi.”Dat is een begrijpelijke aanpassing aan de traditie, een die meer gemeengoed is geworden, aangezien machinaal gemaakt papier washi in het hele land grotendeels heeft vervangen.Maar het moeizame proces van het met de hand maken van het papier wordt nog steeds beoefend in een handvol steden en dorpen.De washi, gemaakt in drie gemeenschappen, kreeg in 2014 de status van immaterieel cultureel erfgoed van UNESCO."Het is belangrijk dat de technieken in de toekomst niet uitsterven", zegt Takeshi Kano, een van de vele ambachtslieden die ervoor zorgen dat de traditionele manier in stand blijft."Het koesteren van de volgende generatie ambachtslieden en het op de juiste manier doorgeven van de kennis is cruciaal, net als het creëren van een industrie waarin we ook financieel kunnen gedijen."Volgens de Nihon Shoki, een kroniek van Japan die werd geschreven in 720 na Christus, werd papier in het begin van de jaren 600 na Christus geïntroduceerd door Koreaanse boeddhistische monniken.In die tijd werd papier aanvankelijk gebruikt voor het schrijven van geschriften toen het boeddhisme in heel Japan wortel schoot.Na verloop van tijd ontwikkelde zich een inlandse aanpassing waarbij sterkere vezels van planten zoals papiermoerbei werden gebruikt, en met zijn verbeterde duurzaamheid werd washi breder gebruikt.De stevige, absorberende textuur maakte het ideaal voor kalligrafie en andere op inkt gebaseerde kunst.Vanwege de manier waarop washi licht filtert en door zijn sterkte van verstrengelde vezels, werd het gebruikt voor papieren schermen in ramen en deuren, maar ook voor lantaarns en lampen.Totdat Japan in het Meiji-tijdperk (1868-1912) moderniseerde en verwesterde, was washi het alomtegenwoordige papier in Japan.Het is niet alleen veelzijdig;het is milieuvriendelijk.In tegenstelling tot industrieel geproduceerd papier, gebruikt het proces alleen nieuwe takken die uit bomen zijn gesneden, waardoor niet de hele boom hoeft te worden geveld.Terwijl bij de reguliere papierproductie vaak chemicaliën worden gebruikt, is handgemaakte washi chemicaliënvrij en biologisch afbreekbaar.Maar toen Japan zich ontwikkelde tot een moderne industriële natie, werd washi vervangen door andere soorten papier die kosteneffectiever waren voor massaproductie.Tegenwoordig gebruiken de meeste hordeuren bijvoorbeeld machinaal papier.(De "zwaaiende gelukskat" heeft een fascinerende geschiedenis.)Een van de meest legendarische washi in Japan is te vinden in Mino, wiens koopmanswijk uit het Edo-tijdperk (1603-1868) gloeit van lantaarns tijdens het Washi Akari Art Festival in oktober.De lantaarns worden door iedereen gemaakt, van basisschoolleerlingen tot bekwame kunstenaars, maar ze gebruiken allemaal lokaal gemaakte Mino Washi, de verzamelnaam die al meer dan duizend jaar wordt gegeven aan verschillende soorten washi die in het gebied worden geproduceerd.Takeshi Kano is een van de slechts acht ambachtslieden in Mino die gekwalificeerd zijn om honminoshi te maken, de puurste en meest traditionele vorm van Mino Washi, die goed is voor ongeveer 10 procent van al het papier dat in de stad wordt gemaakt.Om die kwalificatie te behalen, moet een papiermaker minimaal 10 jaar een opleiding volgen bij een lid van de Association for the Preservation of Honminoshi.In 2014 kreeg die traditie van het maken van honminoshi de status van immaterieel cultureel erfgoed van UNESCO, samen met sekishubanshi-papier in Hamada (prefectuur Shimane) en hosokawa-papier in Ogawa/Higashi-Chichibu (prefectuur Saitama).Bij het aanwijzen van deze gebieden schreef UNESCO: "De mensen die in deze gemeenschappen wonen, zijn trots op hun traditie van het maken van washi en beschouwen het als het symbool van hun culturele identiteit."“[De aanduiding] ging niet over washi of de mensen die het maken;het werd gegeven aan de technieken om washi te maken”, legt Kano uit."Honminoshi moet bijvoorbeeld volledig met de hand worden gemaakt en slechts drie ingrediënten gebruiken: kozo (papiermoerbei), water en neri, een plantenslijm dat zorgt voor een gelijkmatige verspreiding van papiervezels."Net als honminoshi zijn sekishubanshi en hosokawa ook volledig handgemaakt en gebruiken ze alleen kozo.Ze hebben in de loop der jaren ook soortgelijke toepassingen gehad, hoewel een kenmerkend gebruik van sekishubanshi is om de artiestenmaskers te maken voor de Iwami Kagura in de regio, een theatrale dans met wortels in Shinto-rituelen.Andere soorten washi, zoals het niet-honminoshi-papier gemaakt in Mino, kunnen een combinatie van kozo, mitsumata (papierstruik) of een struik genaamd gampi gebruiken en kunnen kleurstoffen bevatten om verschillende kleuren te creëren.De door UNESCO aangewezen papieren zijn allemaal gemaakt met behulp van hetzelfde zorgvuldige proces dat ambachtslieden al eeuwenlang gebruiken.Het begint met het stomen van de kozo totdat de bast zacht genoeg is om te worden verwijderd.De binnenbast wordt gespoeld - traditioneel in de koude stroom van een rivier of beek, die het ook blootstelt aan zonlicht dat het van nature bleekt.De gebleekte bast wordt gekookt in een alkalische natriumcarbonaatoplossing om de pectine te verwijderen die de bastvezels aan elkaar bindt.Vervolgens beginnen de papiermakers aan een nauwgezet proces dat chiritori wordt genoemd, waarbij de vezels in ijskoud water worden geplaatst, terwijl de papiermaker zorgvuldig achtergebleven vuil- en stofdeeltjes eruit plukt.Van daaruit verzachten de makers de vezels door ze te kloppen en mengen ze vervolgens in een vat met water en neri om een ​​pulp te vormen.Een scharnierend houten frame, een suketa genaamd, wordt in de pulp gedompeld om vellen te vormen.Het frame sluit om een ​​bamboemat vast te houden, waarop de pulpvezels door een zachte wiegende beweging kruisen.Ten slotte wordt het vel van het frame verwijderd, een nacht geperst en op planken gelegd om te drogen.In totaal kan het enkele weken duren voordat een batch van pulp naar papier is gegaan.(Zie hoe papier vandaag de dag nog steeds met de hand wordt gemaakt in Europa.)In Mino's Udatsu Wall Historical District (genoemd naar de kenmerkende brandgangmuren die tussen de gebouwen uitsteken), tonen ambachtelijke winkels modern gebruik van handgemaakte washi naast de traditionele.Onder de schatten bevinden zich kleding, handtassen, papieren paraplu's, interieurdecoraties en visitekaartjes.Vorig jaar bracht de Japanse textielmaker Takebe zelfs herbruikbare gezichtsmaskers van washi uit.Op plaatsen zoals Ishikawa Mino Washi Paper Goods Workshop, gehuisvest in een van de historische udatsu-gebouwen, kunnen bezoekers washi-poppen en ander handwerk maken.In het Mino Washi Museum kunnen bezoekers proberen het papier te maken met een kleine versie van het soort suketa dat Kano gebruikt.Voor een diepere duik organiseert de Washinary-winkel rondleidingen in Mino die langs een papiermoerbeiplantage, een ambachtswerkplaats en een molen gaan.In de landelijke omgeving van Echizen Paper Village in de prefectuur Fukui, produceren ongeveer 60 molens washi - sommige volledig handgemaakt, andere met moderne technologie.Elk jaar in mei organiseert het plaatselijke heiligdom een ​​driedaags festival om een ​​papieren godin te vieren.Maar het hele jaar door kunnen bezoekers washi maken met lokale ambachtslieden in het Udatsu Paper and Craft Museum of een bezoek brengen aan enkele van de molens.Zelfs in Tokio runt de 17e-eeuwse papiergroothandel Ozu Washi washi-ervaringen en heeft hij handgemaakte vellen in voorraad uit heel Japan.Washi is tegenwoordig misschien niet de enige krant in Japan, maar het gaat nog steeds goed.Het heeft zelfs Olympische referenties.Deze zomer, als de door pandemie vertraagde Olympische en Paralympische Spelen in Tokio doorgaan, zullen atleten die in de top acht eindigen in hun evenement een prestatiecertificaat ontvangen dat op honminoshi is gedrukt.Rob Goss is een reisschrijver uit Tokio.Volg hem op Instagram.Copyright © 1996-2015 National Geographic Society Copyright © 2015-2021 National Geographic Partners, LLC.Alle rechten voorbehouden