KEULEN, Duitsland - Europese NAVO-landen zonder de vijfde generatie F-35 gevechtsvliegtuigen zouden hun vloten moeten vormen om de door de VS ontwikkelde vliegtuigen aan te vullen bij toekomstige operaties, volgens een nieuw rapport in opdracht van US European Command.De analyse, uitgevoerd door de denktank Rand en gepubliceerd op 22 oktober, schrijft zo'n essentieel voordeel toe aan de stealth- en sensorfusie-eigenschappen van de F-35 dat het jet het enige vliegtuig zou zijn dat geschikt is voor een eerste contact met Russische troepen in het geval van een conflict.Volgens die logica zouden Europese landen die zich al hebben aangemeld voor de door Lockheed Martin gemaakte jet, hun tactieken moeten aanscherpen in de richting van die eerste betrokkenheid, en landen met minder geavanceerde vliegtuigen zouden moeten streven naar het maximaliseren van hun vermogen om een ​​dergelijke operatie aan te vullen, betoogden de auteurs.Het Verenigd Koninkrijk, Nederland, Denemarken, Noorwegen, België en Italië zijn Europese NAVO-leden in verschillende stadia van het verkrijgen van F-35-vliegtuigen.Een laag daaronder, in de ogen van Rand-analisten, zijn landen als Duitsland of Frankrijk, waarvan de Eurofighter- en Rafale-vloten respectievelijk voldoende geavanceerde sensoren hebben om als vliegtuigen van de "vierde generatie plus" te worden beschouwd.De aanbevelingen van het rapport zijn gebaseerd op het hypothetische uitgangspunt van een Russische landroof op de oostelijke flank van de alliantie.“Een veelvoorkomend scenario is een berekening van de Russische regering dat Rusland een regionale onbalans in grondtroepen zou kunnen gebruiken om een ​​deel van het NAVO-grondgebied te bezetten, luchtverdediging zou kunnen gebruiken om geallieerde luchtstrijdkrachten af ​​te wenden, een voldongen feit zou kunnen presenteren dat vergelijkbaar is met dat op de Krim, en de NAVO politiek verdelen door op te roepen tot onderhandelingen”, aldus het document.“Het vermogen van Europese jagers van de vijfde generatie om de Russische luchtverdediging binnen te dringen en significante gevechtsbijdragen te leveren vanaf de openingsuren van een reactie – in de voorhoede – zou hoogstwaarschijnlijk de logica achter dit scenario op de proef stellen, en de afschrikking verbeteren door de Russische risico’s te vergroten die gepaard gaan met deze aanpak."De observatie volgt de overtuiging, waarvan de auteurs suggereren dat deze wordt gedeeld door Rusland, dat de NAVO-troepen de overhand hebben in luchtgevechtscapaciteiten, terwijl Moskou de leiding heeft in grondtroepen.Zeker, de Rand-analyse bestrijkt slechts één dimensie in een mogelijke confrontatie met Rusland.Lucht- en marinemiddelen en cyberwapens voor informatieoorlogvoering zouden ook het slagveld op potentieel onvoorspelbare manieren vormgeven, om nog maar te zwijgen van eventuele verrassingscapaciteiten die beide partijen in de mix zouden kunnen gooien om het technologische voordeel van de tegenstander teniet te doen.Het probleem voor de vliegtuigen van de vierde generatie en de "vierde generatie-plus" van Europese landen, die geen stealth-mogelijkheden hebben, is het onvermogen om dicht genoeg bij doelen te komen zonder neergeschoten te worden door geavanceerde luchtverdedigingswapens, aldus Rand.De sleutel om het beste uit de vliegtuigmix van het continent te halen, is het ontwikkelen van de vloten met een grotere interoperabiliteit in het achterhoofd, betoogden de analisten.In die zin spelen niet-sluipende gevechtsvliegtuigen, die doorgaans meer wapens kunnen dragen dan de F-35, nog steeds een belangrijke rol nadat meer geavanceerde jagers alle bedreigingen op de grond hebben weggenomen.Europese landen bestuderen twee versies van een wapen van de zesde generatie voor luchtgevechten, namelijk het Tempest-project (onder leiding van het VK) en het Future Combat Air System (onder leiding van Frankrijk en Duitsland).Die vliegtuigideeën zullen rond 2040 online komen, waardoor ze buiten het bestek van de Rand-analyse vallen.Sebastian Sprenger is associate editor voor Europa bij Defense News, en rapporteert over de toestand van de defensiemarkt in de regio, en over de samenwerking tussen de VS en Europa en multinationale investeringen in defensie en mondiale veiligheid.Daarvoor was hij hoofdredacteur van Defense News.Hij is gevestigd in Keulen, Duitsland.